Радуга — впечатляющее небесное явление, во многих культурах является символом божественного проявления доброжелательного характера. Так, например, в Библии (Первая книга Моисеева, 9,11) это божественный знак того, что с данного момента уже больше не будет Всемирного потопа. Судья мира в день Страшного суда часто изображается восседающим на радуге. В Древней Греции девственной богиней радуги является Ирида, которая торопится с Олимпа, чтобы передать на землю приказы Зевса и Геры; она изображается с крыльями и кадуцеем. Ее одеяние — «переливающиеся всеми цветами радуги» сверкающие капли росы. Радужная оболочка глаз носит свое название по мерцающему блеску. Неясно, что подразумевалось под мостом Бифрёст в германской картине мироздания — Млечный Путь или радуга. В средневековой христианской символике три основных цвета радуги воспринимаются как картины Всемирного потопа (голубой), мирового пожара (красный) и новой земли (зеленый), так описано у Готфрида Витерборского (ок. 1125— 1192), или семь цветов как изображение семи таинств и семи даров Святого Духа, или как символ Марии, примиряющей небо и землю.
В Древнем Китае радугу рассматривали как символ объединения ин и ян, иногда как знак «внебрачного блуда» и часто изображали ее в виде змеи с головами на обоих концах. Считалось неуважительным показывать на нее пальцем. В Древнем Перу (империя инков) радуга связывалась со святым солнцем, и «короли инков носили ее в своем гербе и знаках отличия» (Гарсиласо де ла Вега, 1539 — 1616). По народному поверью в Европе радуга часто связывается с вестью о будущем богатстве или находке сокровища (там, где радуга касается земли). Древние кельтские золотые монеты назывались «радужными мисочками». В мифах Древней Явы радуга тоже представлялась в виде змеи с головами на двух концах; одна голова всасывает воду в Северном, другая выплевывает ее снова в Южном море.
